人類在21世紀(jì)的最大課題之一是保護(hù)環(huán)境。塑料和合成纖維雖然都很有用，但大多數(shù)不能自然分解，其廢棄物會造成污染。自20世紀(jì)60年代，人們開始研究和開發(fā)生物可降解聚合物，以保護(hù)環(huán)境。其中以聚乳酸纖維最為矚目。聚乳酸也稱為聚丙交酯，它屬于聚酯家族，因為具有良好的加工性能，優(yōu)良的生物相容性和合適的力學(xué)性能，所以制品種類很多，用途很廣泛。
目前玉米纖維主要用于服裝和產(chǎn)業(yè)領(lǐng)域。以聚乳酸纖維制得的布料具有真絲的光澤、優(yōu)良的手感，亮度、吸水性、形狀保持性及抗皺性，因此是較理想的面料，適合做服裝。
最早以玉米為原料的纖維生產(chǎn)于1948年，產(chǎn)品名為“維卡拉”，是玉米蛋白質(zhì)纖維。
1948年至1957年，美國維吉尼亞--卡里羅來納化學(xué)公司批量生產(chǎn)維卡拉纖維。后來，美國知名谷物公司Cargll研發(fā)成功玉米聚乳酸纖維，一度使產(chǎn)量由3000噸擴(kuò)充到6000噸。
1997年，化學(xué)公司Dowpolymers看好聚乳酸纖維的后期發(fā)展，便與Cargll公司合資組建GDP公司，1999年開始建造年產(chǎn)14萬噸的新工廠，現(xiàn)已正式運(yùn)營。
2000年美玉米庫存為4500噸，非常需要尋求消化渠道。以玉米制作聚乳酸是最好的途徑。GDP公司預(yù)計2年后營業(yè)額至少達(dá)3億美元，其中30%輸往日本。1989年，日本鐘紡公司與島津制作所合作開發(fā)玉米聚乳酸纖維，原料來源于島津制作所和GDP公司，1994年開發(fā)出商品名為Lactron的纖維，1998年又開發(fā)出此纖維的系列產(chǎn)品，并于長野冬季奧林匹克運(yùn)動會上展示了由Lactron纖維制成的各種服飾。2000年1月，鐘紡公司與GDP合作，聯(lián)合生產(chǎn)聚乳酸纖維樹脂。
目前，聚乳酸纖維成本過高的問題亦因聚乳酸樹脂工廠的投產(chǎn)而得到解決?，F(xiàn)在，世界各工廠生產(chǎn)的聚乳酸纖維的原料均來自美國GDP公司，而杜邦公司等也有建廠計劃。相信，玉米纖維這種生物降解高分子產(chǎn)品將在21世紀(jì)得到廣泛應(yīng)用。
從環(huán)保的觀點看來，玉米聚乳酸纖維以其低原料能源取勝于合成纖維，并且在生物降解方面獲得極高評價。我國有極其豐富的玉米原料，每年產(chǎn)量在12億噸以上，占世界總產(chǎn)量的四分之一左右，而且由于世界市場玉米價格低迷，我國不少玉米產(chǎn)區(qū)經(jīng)常發(fā)生“賣糧難”的問題。在急需為玉米找到良好消化渠道的我國，生產(chǎn)玉米纖維可謂孕育著極大的商機(jī)；尤其在減少污染加強(qiáng)環(huán)保方面，生產(chǎn)玉米纖維無疑可造福萬代。
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